La cité de Mdina © DR pics.kaybee.org

L’Unesco y recense les plus anciennes traces de civilisation avancée ; de nombreux temples en témoignent, notamment, le temple mégalithique d’Hagar Qim, daté d’environ 2 500 av.J.-C. Puis les Phéniciens, les Grecs, les Romains y ont posé leurs guêtres ; les Arabes, les Français aussi (Napoléon n’y a pas laissé un bon souvenir), suivis des Anglais...

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Et plus que tous : l’ordre de Malte ; d’abord soignant, au temps des croisades, puis devenu guerrier, il s’installe par la volonté de Charles Quint, au milieu du XVe siècle, dans cette île, théâtre d’âpres luttes opposant chrétiens et musulmans. L’ennemi est turc et la capitale, La Vallette, ville fortifiée par un urbaniste éponyme, conserve encore intacte son impressionnante architecture militaire. On y visite aussi le Palais des Grands Maîtres, et sa splendide armurerie, on peut aussi jeter un œil sur l’acte de cession de l’île, conservé à la Biblioteca, de même que sur de rares manuscrits légués par les chevaliers.

Outre l’héritage de l’histoire, le christianisme est omniprésent dans le quotidien des Maltais, et se mélange savamment avec les paysages urbains. Exemple à Mdina, cité médiévale : on voit à l’approche une ville à l’architecture maghrébine, quand surgit tout à coup une coupole d’église ! Déconcertant ! Partout, l’art baroque prédomine. À Mosta (10 km au sud de La Vallette), c’est l’église Saint-Mary qui étonne : elle posséderait la quatrième coupole du monde par son diamètre.

Enfin, dans un autre style, les vieilles cités Mdina et Rabat sont réputées pour leurs vestiges romains et normands ; et dans les jardins de Buskett, non loin, plantés d’orangers et de citronniers, on s’étonnerait à peine de croiser quelques toges romaines.

Avec une histoire aussi chargée, pas étonnant que l’île ait inspiré au dessinateur Hugo Pratt le fameux personnage de Corto... Maltese !