En 1992, avec la création de l’Office humanitaire de la Communauté européenne (OHCE, l’acronyme anglais Echo lui étant préféré), la Commission européenne se dote d’un véritable « bras armé de l’humanitaire ». Chargée de gérer et de coordonner les programmes d’aide communautaires, cette structure, rattachée à la Direction Générale (DG) de Louis Michel, commissaire européen chargé du développement, a pour mandat explicite (Règlement CE) de « porter assistance et secours d’urgence aux victimes de catastrophes naturelles ou de conflits en dehors de l’Union européennen, (...) vers les populations en détresse, sans distinction de race, de religion ou d’opinion politique ». Depuis sa création, ce sont ainsi plus de 80 pays qui ont bénéficié de l’aide européenne.

Pour autant, a-t-on souvent vu un drapeau de l’Union ou le sigle « Echo » sur le théâtre de drames humanitaires ? Certes non. Et pour cause ! Si la Commission, via Echo, finance près de 180 ONG et agences internationales partenaires, elle ne dispose quasiment d’aucuns moyens logistiques et humains. Une carence que la création d’un « corps volontaire européen d’aide humanitaire » pourrait combler. Mais pour le moment, les deux tiers de l’aide fournie par la Communauté sont acheminés par les ONG.

Financé par la Commission et le Fonds européen de développement, le budget annuel moyen d’Echo est supérieur à 500 millions d’euros. En 2003, sur les 601 millions d’euros alloués, plus du tiers s’est dirigé vers l’Afrique. Au mois d’octobre dernier, 405 millions d’euros avaient été déjà été distribués pour l’année 2004 : 360 millions en raison de conflits, 21 millions pour les cyclones et les ouragans... 7 millions pour les tremblements de terre. Depuis, et en réaction au tsunami de l’Océan indien, 123 millions d’euros ont successivement été débloqués par la Commission pour apporter une première réponse d’urgence. Et ce sont 350 millions supplémentaires qui suivront pour la phase de reconstruction et de réhabilitation.

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Echo.

Tableau de diffusion du financement d’Echo par catastrophes (1999-2004).

NOHA : Réseau d’université proposant une formation à l’humanitaire au niveau européen (Master en aide humanitaire internationale).